Lorsque les mots anneau et espace sont associés, on pense immédiatement à Saturne. Mais une autre planète de notre système solaire est également entourée de plusieurs couronnes. Ainsi, le télescope spatial James Webb a capturé des images inédites de la planète Neptune et de ses anneaux. Ces images fournissent également des informations précieuses sur son atmosphère, a expliqué la NASA mercredi.
Les astronomes n’ont pas eu une vue aussi claire de la planète la plus éloignée du système solaire depuis le bref et unique survol de la géante glacée par Voyager 2 en 1989.
La vision infrarouge du télescope offre une nouvelle façon d’analyser son atmosphère, a déclaré Mark McCaughrean, conseiller scientifique et d’exploration de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Le télescope supprime tout éblouissement de la réflexion du soleil sur la surface de Neptune et la pollution lumineuse de son environnement, il « commence donc à deviner la composition atmosphérique » de la planète, a déclaré l’astronome qui a travaillé pendant plus de 20 ans dans le projet James Webb. .
Neptune avait un aspect bleuté sur les images prises dans la bande visible par le télescope Hubble, en raison de la présence de méthane dans son atmosphère.
Avec l’instrument NIRCam de James Webb, qui fonctionne dans le proche infrarouge, la planète prend une teinte blanc grisâtre. L’image montre également une “lumière étrange” à l’un des pôles de Neptune, a également déclaré l’agence spatiale américaine dans un communiqué.
Le télescope a également capturé des images de sept des quatorze lunes connues de la planète. Et en particulier Triton, qui ressemble à une petite étoile à cause de sa luminosité. Plus grande que la planète naine Pluton, elle apparaît également plus brillante que Neptune en raison de la réflexion de la lumière du soleil sur sa surface glacée.
Les astronomes à la recherche de planètes en dehors de notre système solaire ont découvert que celles comme Neptune et Uranus étaient les plus courantes.
“La possibilité de les observer de près facilitera l’observation d’autres étoiles (géantes de glace) qui orbitent autour de notre Soleil”, a déclaré McCaughrean.
En service depuis juillet dernier, le James Webb est le télescope spatial le plus puissant jamais déployé. Cela permettra une sorte d’astronomie “qui était impensable il y a encore cinq ans”, a déclaré McCaughrean.