La première image de l’amas de galaxies SMACS 0723 produite le 11 juillet 2022 par le télescope spatial James Webb de la NASA, l’image infrarouge la plus profonde et la plus nette de l’Univers lointain à ce jour. INSTITUTE OF SPACE TELESCOPE SCIENCE / NASA / ESA / CSA / STSCI / ERO WEBB PRODUCTION TEAM
Le rideau se lève enfin sur le ciel vu par le télescope spatial James-Webb. Après plus de vingt-cinq ans d’attente, de multiples reports et dérapages budgétaires, les Terriens ont ce nouvel œil pénétrant pour explorer le cosmos. Lundi 11 juillet, le président américain Joe Biden lui-même a levé la paupière en dévoilant la première image du JWST (son acronyme en anglais), construit par la NASA, l’Agence spatiale européenne (ESA) et son homologue canadien (ASC). Les nouveaux barrages seront dévoilés le mardi 12 juillet dans l’après-midi.
“Une journée historique”, a salué Joe Biden, applaudissant l’arrivée de l’image sur un écran. Cette première image est un feu d’artifice de taches lumineuses plus ou moins larges, plus ou moins vives et de couleurs variées, avec parfois même des arcs lumineux débordant sur le ciel noir. Ces dizaines, voire centaines de fragments sont autant de galaxies qui peuplent l’Univers. Du jamais vu dans un si petit espace carré, équivalent à la taille d’un grain de sable au bout du bras. Si une légère impression de flou peut surprendre, cette photographie témoigne du succès du télescope à miroir géant de 6,5 mètres de diamètre, lancé à Noël 2021, désormais situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre et pleinement opérationnel.
“Mes camarades de classe m’ont dit qu’ils avaient les larmes aux yeux quand ils ont vu cette première image. »Johan Richard, astronome
En fait, l’instrument confirme qu’il s’agit d’une redoutable machine à remonter le temps. Aux origines du Big Bang, retraçant une lumière tremblante qui a mis plus de 13 milliards d’années pour nous parvenir. “C’est le premier objectif du télescope, sonder la nuit des temps, l’origine des étoiles et des galaxies des dizaines de millions d’années après le Big Bang”, résume David Elbaz, chercheur au Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA). ).
“C’est fantastique ! C’est vraiment très, très riche. Mes camarades de classe ont avoué avoir eu les larmes aux yeux en voyant cette première image”, a déclaré Johan Richard, astronome au Centre de recherche en astrophysique de l’Observatoire de Lyon de ce premier choix symbolique. “C’est un plaisir de voir ces premières images, et maintenant on peut commencer à rêver, déclare Nicole Nesvadba, directrice de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), à l’Observatoire de la Côte bleue. “Le niveau de détail est impressionnant. Nous verrons vraiment l’Univers différemment. J’attends avec impatience les autres images », confie Olivier Berné, chercheur CNRS à l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie de Toulouse.
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