D’ordinaire, les vaisseaux spatiaux ne sont pas conçus pour s’écraser. Or, c’est exactement ce qu’a fait la NASA, dans la nuit du lundi 26 au mardi 27 septembre, pour dévier la trajectoire d’un astéroïde en lançant sur lui un engin spatial kamikaze. Cette mission inédite doit nous permettre d’apprendre à protéger l’humanité contre une éventuelle menace future.
Le moment de l’impact, à 11 millions de kilomètres de la Terre, a pu être suivi en direct sur la chaîne vidéo de la NASA, en tête de cet article. L’impact se produit précisément à 1’44″57.
SUCCÈS DE L’IMPACT ! Regardez depuis la caméra DRACO de #DARTMission alors que le vaisseau spatial de la taille d’un distributeur automatique entre en collision avec succès avec l’astéroïde Dimorphos, qui a la taille d’un stade de football et ne représente aucune menace pour la Terre. pic.twitter.com/7bXipPkjWD
– NASA (@NASA) 26 septembre 2022
Le navire, pas plus gros qu’une voiture, a décollé en novembre de Californie. Après dix mois de voyage, la collision a eu lieu à 01h14 ce mardi à une vitesse de plus de 20 000 km/h.
La cible était en fait une paire d’astéroïdes : un gros, Didymos (780 mètres de diamètre) et son satellite, Dimorphos (160 mètres de diamètre), en orbite autour de lui. Les deux ne sont distants que d’un kilomètre. C’est sur le petit, Dimorphos, que le navire s’est écrasé. Avant la collision, l’astéroïde a fait le tour le plus grand en 11 heures et 55 minutes, et l’objectif était de réduire son orbite d’une dizaine de minutes.
L’astéroïde ciblé ne présentait aucun danger. Mais la mission, appelée Dart, devrait “aider à déterminer notre réponse si nous détectons un astéroïde qui menace de frapper la Terre” à l’avenir, a déclaré le chef de la Nasa, Bill Nelson.