La NASA a annoncé vendredi les noms des cinq premières cibles cosmiques choisies. Mais les images, qui s’annoncent spectaculaires, ont jusqu’ici été jalousement gardées pour créer du suspense.
“Ces images haute résolution montreront la lumière de galaxies vieilles de plus de 13 milliards d’années, formées peu après le Big Bang”, a déclaré lundi après-midi la porte-parole de Joe Biden, Karine Jean-Pierre.
Le président américain doit révéler la première image scientifique prise par James Webb lui-même, lors d’un événement à la Maison Blanche à 17h30 heure locale (21h30 GMT), en présence du patron de l’agence spatiale américaine, Bill Nelson.
Ce dernier avait promis fin juin que ce sac surprise contiendrait “l’image la plus profonde jamais réalisée de notre Univers”.
Joyau d’ingénierie d’une valeur de 10 milliards de dollars, James Webb a parmi ses principales missions l’exploration des premiers âges de l’Univers.
Les autres images seront révélées plus tard lors d’un événement en ligne de la NASA mardi matin. Ils devraient impressionner le grand public par leur beauté et démontrer aux astronomes du monde entier toute la puissance des instruments scientifiques embarqués.
Ensuite, les experts pourront commencer à interpréter les données recueillies grâce à un logiciel dédié, donnant le signal de départ d’une grande aventure scientifique.
“Quand j’ai vu les images pour la première fois (…), j’ai soudain appris trois nouvelles choses sur l’Univers que je ne connaissais pas auparavant”, a déclaré à l’AFP Dan Coe, l’un des rares chanceux de la fiducie. “J’étais complètement émerveillé”, a déclaré cet astronome du Baltimore Space Telescope Science Institute, en charge des opérations de James Webb.
Ce télescope “va transformer notre compréhension de l’Univers”, a-t-il témoigné.
En couleur
La première image attendue lundi pourrait provenir d’un champ profond, c’est-à-dire une image prise avec un long temps de pose pour détecter les moindres lueurs, selon une source scientifique.
La Nasa a annoncé vendredi qu’elle allait prendre un cliché de l’amas de galaxies SMACS 0723. Agissant comme une loupe, sa particularité est de pouvoir révéler des objets très éloignés derrière elle, un effet appelé lentilles gravitationnelles.
Les noms des autres objets cosmiques observés sont aussi poétiques que fascinants : la nébuleuse de la Carène et l’Anneau Austral (nuages géants de gaz et de poussière où se forment les étoiles), et le quintette de Stephan (un amas compact de galaxies). .
Les couleurs probablement majestueuses qui seront révélées sur les photographies ne seront cependant pas directement celles observées par le télescope.
La lumière se décompose à différentes longueurs d’onde et James Webb travaille dans l’infrarouge, que l’œil humain ne peut pas percevoir. Par conséquent, les couleurs infrarouges seront “traduites” en couleurs visibles.
Grâce à ces observations dans le proche et le moyen infrarouge, James Webb pourra voir à travers les nuages de poussière impénétrables de son prédécesseur, le légendaire télescope spatial Hubble. Lancé en 1990 et toujours en activité, il a une petite capacité infrarouge mais fonctionne principalement dans le visible et l’ultraviolet.
“Même lorsque Hubble a réussi à prendre l’image d’une galaxie lointaine, il n’a pas été capable de distinguer un écureuil d’un éléphant”, a déclaré à l’AFP David Elbaz, un astrophysicien français.
Autres grandes différences entre les deux télescopes : le miroir principal de James Webb est presque trois fois plus grand que celui de Hubble et évolue beaucoup plus : à 1,5 million de kilomètres de la Terre, contre 600 km de Hubble.
Autres mondes
La première spectroscopie du télescope James Webb, une technique utilisée pour déterminer la composition chimique d’un objet distant, sera également publiée mardi. En l’occurrence, WASP-96 b, une planète géante composée principalement de gaz et située en dehors de notre système solaire.
Les exoplanètes (planètes en orbite autour d’une étoile autre que notre Soleil) sont également l’un des principaux domaines de recherche de James Webb. Environ 5 000 ont été découverts depuis 1995, mais ils restent très mystérieux.
Le but est d’étudier son atmosphère pour déterminer si certains pourraient s’avérer être des mondes habitables et propices au développement de la vie.
La publication de ces premières images marquera le lancement officiel du premier cycle d’observation scientifique du télescope.
Plusieurs centaines de projets d’observation, proposés par des chercheurs du monde entier, ont déjà été sélectionnés par un comité de spécialistes pour cette première année de fonctionnement.