Die NASA-Dart nähert sich Dimorphos, dem 170 Meter hohen Begleiter des 800 Meter hohen Asteroiden Didymos. (Animation) (NASA / Johns Hopkins APL)
„Asteroideneinschläge hatten schon früher tiefgreifende Auswirkungen auf die Erde, zerstörten Ökosysteme und führten zum Aussterben von Arten. Die Dinosaurier hatten kein Weltraumprogramm, um zu wissen, was kommen würde. Aber wir haben es.“ – Das sind die prägnanten Worte der Chefwissenschaftlerin der NASA, Kathrine Calvin.
Und sie sind berechtigt. Denn die US-Raumfahrtbehörde testet den Ernstfall: Dienstagnacht um 1.47 Uhr deutscher Zeit soll die Raumsonde DART den Asteroiden Dimorphos getroffen haben. Eigentlich ein 160 Meter großer Mondasteroid, der den viel größeren Asteroiden Didymos umkreist.
Weder vor noch nach der geplanten Kollision mit dem Raumschiff besteht die Gefahr, auf die Erde abzustürzen. Aber genau das macht sie zu einem idealen Ziel für den sogenannten Asteroiden-Doppelablenkungstest. Denn was passiert, wenn die 570 Kilo schwere Sonde auf den zwei Millionen Mal schwereren Asteroiden trifft, ist nicht abzusehen.
Das Erreichen des Ziels wird für DART nicht einfach sein
Adriano Campo Bagatin, Universität Alicante: „Wir kennen den Winkel des Aufpralls nicht. Wir wissen nicht, wie weit die Region entfernt sein wird, in der der Aufprall stattfinden wird. Dies kann Auswirkungen auf das Ergebnis des Aufpralls haben. Nein . Wir wissen nicht, wie der Boden von Asteroiden aussieht. Wir wissen nicht, ob wir einen Felsen getroffen haben oder nicht. Das kann das Ergebnis wieder ändern. Wir wissen nicht, was sich unter der Oberfläche befindet.“
Das Ziel der Mission: die Umlaufzeit von Dimorphos um Didymos zu verändern, denn das lässt sich mit Teleskopen auf der Erde gut überprüfen. Es wird jedoch nicht einfach sein, den Asteroidenmond Dimorphos zu treffen. Weil er extrem klein ist, sagt Elena Adams, Chefingenieurin der Mission an der Johns-Hopkins-Universität: „Aktuell sieht die Bordkamera nur Didymos, den größten Asteroiden. Wir werden unser Ziel, Dimorphos, eine Stunde vor dem Einschlag nicht wirklich sehen. “
November 2021: Die DART-Sonde wird mit einer Rakete ins All geschossen. (Bild/ZUMA Draht/Bill Ingalls/NASA)
Wenn der DART fehlschlägt, beginnt die Untersuchung
Keine guten Bedingungen für die Überwachung einer Sonde, von der jedes Signal länger als eine halbe Minute braucht, um den Boden zu erreichen. Deshalb braucht das sogenannte SmartNav-System an Bord mehr als vier Stunden bis zum Aufprall: Die Sonde nimmt in schneller Folge Bilder von ihrem Ziel auf und passt ihren Kurs anhand der Messwerte automatisch an. Eine solche autonome Steuerung ist für Ingenieure jedoch so riskant, dass sie sie kürzlich auf dem fernen Jupiter und einem seiner Monde getestet haben.
Elana Adams: „Zu diesem Zeitpunkt werden wir auf der Erde nur zusehen, wie der DART plötzlich nicht mehr auf Didymos zufliegt, sondern auf den kleineren Asteroiden zeigt, das eigentliche Ziel.“
Jubel im Kontrollraum wird es wohl erst am 27. September 2022 um 1:47 Uhr deutscher Zeit geben, wenn das Signal voraussichtlich abrupt unterbrochen wird, weil die Sonde abgestürzt ist. „Unser letztes Bild sollte zwei bis zweieinhalb Sekunden vor dem Aufprall übertragen werden. Dann wird das gesamte Sichtfeld der Draco-Kamera vollständig mit wunderschönen Dimorphos ausgefüllt sein.
Nur 2026 genauere Ergebnisse
Das Ende der Raumsonde DART markiert den Beginn der Untersuchung: Der Lichtblitz und die Staubwolke des Einschlags werden von Teleskopen auf allen Kontinenten, aber auch von den umlaufenden Teleskopen Hubble und James Webb sowie einem kleinen italienischen Satelliten beobachtet. , der DART wurde vor zwei Wochen ausgesetzt.
Herauszufinden, wie sehr sich die Umlaufbahn von Dimorphos um Didymos tatsächlich verändert haben wird, ist die Arbeit der Astronomen für die nächsten Monate. Schließlich wird ab Ende 2026 ein weiteres Raumschiff, die Hera-Mission der ESA, Dimorphos erreichen und den entstandenen Krater genauer untersuchen.