C’est l’image que beaucoup attendaient. Il est aussi majestueux que prévu. Le télescope James Webb a dévoilé mercredi 19 octobre sa première photographie des “piliers de la création” emblématiques, d’énormes structures de gaz et de poussière remplies d’étoiles en formation. Le scintillement de milliers d’étoiles illumine toute l’image, sur laquelle s’élèvent ces gigantesques colonnes brunes et oranges dans l’immensité du cosmos.
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Des zones de rouge intense, au bout de plusieurs piliers, évoquent la lave. Il s’agit d’une “éjection d’étoiles encore en cours de développement”, vieilles seulement de quelques centaines de milliers d’années, a expliqué la NASA dans un communiqué de presse. Ces “jeunes étoiles projettent périodiquement des jets supersoniques qui entrent en collision avec des nuages de matière, comme ces épais piliers”.
Les “Piliers de la Création” sont situés à 6 500 années-lumière de la Terre, dans notre propre galaxie, la Voie lactée. Plus précisément, ils se trouvent dans la nébuleuse de l’Aigle. Ils ont été rendus célèbres par le télescope spatial Hubble, qui en a pris un premier cliché en 1995, revisité en 2014. Mais grâce à ses capacités infrarouges, le télescope James Webb, lancé dans l’espace il y a moins d’un an, il peut percer le opacité des piliers, révélant de nombreuses nouvelles étoiles en formation : des boules rouge vif.
Les “piliers de la création” capturés par le télescope spatial Hubble en 2014 (à gauche) et le nouveau télescope James Webb, selon l’instantané publié par la NASA le 19 octobre 2022 (à droite). (INSTITUT DES SCIENCES DU TÉLESCOPE SPATIAL/NASA/ESA/CSA/AFP)
“A la demande générale, nous devions faire Pillars of Creation” avec James Webb, a tweeté mercredi Klaus Pontoppidan, directeur du programme scientifique au Space Telescope Science Institute, qui exploite le télescope depuis Baltimore. “Il y a tellement de stars !”, a-t-elle ajouté. “L’univers est magnifique !”, s’est également exclamée l’astrophysicienne de la NASA Amber Straughn.