Un incendie qui s’est déclaré dimanche en pleine messe dans une église d’un quartier populaire du Caire a fait 41 morts, pleurant la plus grande communauté chrétienne du Moyen-Orient avec 10 à 15 des 103 millions d’Egyptiens.
L’Église copte égyptienne a fait état de “41 morts et 14 blessés” citant des “sources du ministère de la Santé”, dans un communiqué publié sur son compte Facebook. L’église Abu Sifine est nichée dans une ruelle étroite d’Imbaba, un quartier densément peuplé sur la rive gauche du Nil.
Reda Ahmed, qui habite près de l’église endommagée, raconte que “des voisins se sont organisés pour venir chercher les enfants” lorsque l’incendie s’est déclaré. Mais “ceux qui revenaient ne pouvaient plus revenir car le feu était trop grand”. “Les ambulances sont arrivées après plus d’une heure (…) les camions de pompiers aussi, même si la caserne est à moins de cinq minutes”, rapporte Mina Masry, une autre voisine.
L’origine de ce dramatique incendie serait un court-circuit. “Le climatiseur d’une salle de classe au deuxième étage du bâtiment où se trouve l’église s’est cassé et a dégagé une grande quantité de fumée, qui a été la principale cause de blessures et de décès”, selon le ministère de l’Intérieur.
Les pompiers tardent à arriver, selon des témoins
Témoin du drame, Sayed Toufik décrit des scènes difficiles : “certains se sont jetés par les fenêtres pour échapper au feu, si vous regardez cette voiture, vous pouvez voir les marques de l’impact laissées par une personne aujourd’hui hospitalisée, bras et dos cassé”.
Un peu plus loin, près d’une voiture entassée de bris de glace, de débris et de cendres, l’abbé Farid Fahmy, officiant à l’église Mar Yemina voisine, raconte que “l’incendie est parti d’un groupe électrogène qui s’est mis en marche après une coupure de courant et a subi une surcharge”. .”
Le parquet a annoncé une enquête. Le président Abdel Fattah al-Sissi a déclaré avoir “mobilisé tous les services de l’Etat”. Il a ensuite indiqué “avoir déjà donné des directives au génie militaire pour la reconstruction de l’église incendiée”, selon un communiqué de la présidence.
Les autorités locales ont annoncé une aide d’environ 2 500 euros pour chacune des familles des défunts et 500 euros pour les blessés. La Conférence des Églises catholiques de Terre sainte et le grand imam de la plus haute institution de l’islam sunnite, al-Azhar, basé au Caire, ont présenté leurs condoléances au pape copte Tawadros II.
Incidents fréquents
Ils ont été précédés par al-Sissi faisant appel à Tawadros II, partisan déclaré du chef de l’Etat, premier président égyptien, à assister chaque année à la messe de Noël copte tandis que ses prédécesseurs envoyaient des représentants.
Le footballeur international égyptien Mohamed Salah a exprimé ses condoléances sur Twitter, souhaitant “un prompt rétablissement à tous les blessés”. Dans la mégalopole tentaculaire du Caire, où des millions de personnes vivent dans des quartiers informels, les incendies accidentels ne sont pas rares.
Avec une infrastructure vétuste et mal entretenue, l’Égypte subit régulièrement des incendies meurtriers dans ses différentes provinces. Lundi déjà, une église avait été incendiée à Héliopolis, un quartier cossu à l’est du Caire, sans faire de morts ni de blessés.
En mars 2021, au moins 20 personnes sont mortes dans un incendie dans une usine textile de la banlieue est du Caire. En 2020, deux incendies d’hôpitaux ont fait quatorze morts. Principale minorité du pays, les coptes se sentent écartés de nombreux postes de la fonction publique et déplorent une législation très restrictive pour la construction d’églises et beaucoup plus libérale pour les mosquées.
La question est sensible, et le militant copte des droits de l’homme Patrick Zaki a récemment passé 22 mois en détention pour “diffusion de fausses informations”, en raison d’un article dénonçant les violations des droits des chrétiens en Egypte. Les coptes ont subi les représailles des islamistes, notamment après le renversement du président islamiste Mohamed Morsi par M. Sisi en 2013, avec des églises, des écoles et des maisons incendiées. Récemment, M. Sissi a nommé pour la première fois de l’histoire un juge copte à la tête de la Cour constitutionnelle.