Dans le langage courant : « Accélérer le rythme » a pour valeur « on augmente le tempo ? Ou encore “Il va falloir accélérer le rythme !” Mais en musique, tout ne doit pas être mis dans le même panier. Le rythme et le tempo ne sont pas les mêmes.
Tempo est un mot italien et signifie “temps” ! Le tempo définit la vitesse à laquelle on va jouer la musique. Autrement dit, c’est une échelle de pulsations : elle est régulière, homogène, elle peut aller plus ou moins vite, bouger élastiquement, mais en tout cas, elle structure la vitesse d’exécution du morceau musical.
Aujourd’hui, grâce au métronome, on peut quantifier cette vitesse, avec une indication sur la partition, et ce chiffre, l’unité utilisée donc, c’est le battement par minute ! Pour vous donner une idée, un mouvement avec un tempo rapide sera d’environ 140 bpm, tandis qu’un tempo lent sera coté à 60 bpm. Pour indiquer le tempo, les compositeurs n’utilisent pas que des chiffres : Allegro, Andante, Largo, Vif, Presto, Moderato, les indications de tempo sont nombreuses et variées. Ces directions donnent une indication générale de la vitesse à choisir pour jouer le morceau. C’est ensuite à l’interprète de lui donner un sens particulier.
Dans les compositions de Beethoven, on retrouve des indications numériques, puisque le métronome avait été inventé à cette époque, mais Beethoven lui-même revenait souvent à ses chiffres : les premiers métronomes n’étaient peut-être pas les plus fiables…
Les indications numériques de tempo sont de toute façon à prendre avec précaution, Brahms lui-même évoquant le fait que le nombre était valable pour le début du morceau, pour avoir une vitesse d’ensemble, et que l’interprète pouvait alors prêter à des libertés
Et qu’en est-il du rythme ? C’est un autre sujet ! Tempo définit une vitesse d’exécution. Le rythme, en revanche, est plutôt l’indication du compositeur qui permet au musicien de savoir chanter le texte écrit. C’est un peu comme si le poète écrivait en haut du texte les endroits où les mots, ou les syllabes, devaient être rassemblés ou séparés, il disait qu’ils étaient regroupés rapidement, ou avec de l’espace. Bref, quel mot est long, quel mot est court, un peu comme le code Morse, ou, justement, la numérisation de texte. Le rythme est la façon dont la mélodie est configurée, quelle note est longue et laquelle est jouée en un temps très court, souvent avec d’autres notes courtes.
Autre métaphore à comprendre, le rythme c’est un peu le relief de la musique.
En résumé, on peut dire que le tempo est la vitesse globale du morceau alors que le rythme est l’indication de la durée d’une note jouée à un instant donné. Par conséquent, un rythme “rapide”, c’est-à-dire plusieurs notes en peu de temps, jouées dans un tempo rapide, est plus difficile à exécuter que ce même rythme dans un tempo lent. Il existe en fait deux notions de gestion du temps en musique.
Il est essentiel de comprendre cela car la gestion du temps, en musique classique, est justement le cœur du sujet. Une mélodie peut être sublimée si son rythme est exécuté avec une bonne gestion du temps, c’est-à-dire du tempo. J’ajouterai que le rythme est déterminé, fixé par le compositeur dans la partition, et donc immuable. Vous ne changez pas un rythme écrit. Le tempo, en revanche, est malléable, et est à l’origine de la possibilité d’une interprétation ! Pas le seul, bien sûr, mais l’un des principaux ! Vous pouvez ainsi jouer “rubato”, appuyer, ou au contraire ralentir, faisant ainsi parler le texte musical.
Bref, on joue le rythme écrit, et on fait confiance au tempo pour exprimer et interpréter la musique ! Tempo et rythme, deux choses très différentes, mais aussi très proches.