SARS-Ausbruch vor 20 Jahren „Die vierte Phase der Epidemien“
Von Kai Stoppel, 19.11.2022 um 15:37 Uhr
Vor 20 Jahren tauchte in Südchina eine bis dahin unbekannte Lungenkrankheit auf. Es wird wie Covid-19 durch ein Coronavirus verursacht und breitet sich mit rasender Geschwindigkeit auf der ganzen Welt aus. Sein Name: SARS. Aus Sicht des Medizinhistorikers Jörg Vögele ist es der Auftakt zu einer neuen Ära.
Der erste Patient erkrankte am 16. November 2002. Zumindest ist es der erste bekannte. Er war 45 Jahre alt und lebte mit seiner Frau und seinen vier Kindern in der Stadt Foshan, Provinz Guangdong, Südchina. Dort arbeitete er in der Verwaltung und als Dorfvorsteher. Dann erkrankte er an einer neuartigen Lungenkrankheit, die später SARS genannt wurde. Er war noch nie gereist, aber er hatte Essen wie Huhn, Hauskatze und Schlange zubereitet.
Dieser erste Fall kam jedoch erst viel später ans Licht. Die chinesische Regierung bemühte sich zunächst, die Berichterstattung über die Ausbreitung der unbekannten Krankheit zu unterdrücken. Peking informierte die WHO erst am 10. Februar 2003. Bis dahin gab es in China bereits mehr als 300 Infektionen und fünf Todesfälle.
Und vielleicht wäre die Krankheit ein regionales Phänomen geblieben, wenn es im Februar 2003 nicht einen Vorfall in Hongkong gegeben hätte. Dort checkte ein Lehrer aus der Provinz Guangdong im Metropole Hotel ein. Er wollte an der Hochzeit seines Neffen teilnehmen. Aber ihm war seit Tagen übel. Im Hotel verschlechterte sich sein Zustand und er wurde in ein Krankenhaus gebracht, wo er zwei Wochen später starb. Er war mit dem neuen SARS-Virus infiziert. Mehrere andere Hotelgäste infizierten sich und trugen das Virus um die Welt.
Es war der Beginn dessen, was später als „Mini-Pandemie“ bezeichnet wurde. SARS, auch bekannt als schweres akutes Atemwegssyndrom, betraf weltweit mehr als 8.000 Menschen. 774 von ihnen starben, zehn Prozent aller Infizierten. „Von der Letalität her ist das natürlich viel schlimmer als Corona“, sagt Medizinhistoriker Jörg Vögele gegenüber ntv.de. “Wenn SARS so ansteckend gewesen wäre wie Corona, dann hätten Sie ein echtes Problem gehabt.”
Springe aus dem Tierreich
SARS wird wie später Covid-19 durch ein Coronavirus ausgelöst. Es heißt Sars-CoV und ist ein enger Verwandter von Sars-CoV-2, aber kein direkter Vorgänger. Heute geht man davon aus, dass das Virus von Zibetkatzen vom Typ Larval Roller auf den Menschen übertragen wurde. Eng verwandte Viren wurden bei Tieren entdeckt, die auf Märkten in der Provinz Guangdong verkauft wurden. Die Bausteine des Virus wurden 14 Jahre später in Fledermäusen aus Südchina entdeckt, die als ursprünglicher Wirt gelten.
Aber im Gegensatz zu Covid-19 endete die SARS-Pandemie innerhalb weniger Monate. Am 5. Juli 2003 erklärte die WHO den weltweiten Ausbruch für eingedämmt. „Das Virus war nicht so ansteckend wie Corona“, sagt Vögele. „Und die Leute haben sich erst angesteckt, nachdem sie Symptome entwickelt haben. Das hat die Kontrolle erleichtert.“ Erkrankte könnten schnell identifiziert und isoliert werden, bevor sie andere ansteckten. Das heimtückischste an Covid-19 ist jedoch, dass auch Menschen ohne Symptome das Virus übertragen.
Rund 30 Länder weltweit waren von der Blitzpandemie 2002/2003 betroffen. Auch in Deutschland gab es neun Patienten, die überlebten. Infektionsketten gab es hierzulande nicht, alle Infizierten waren zuvor eingereist. Damals machte sich ein junger deutscher Virologe namens Christian Drosten einen Namen, indem er mit seinen Kollegen den Erreger identifizierte und einen Schnelltest entwickelte. Während der Corona-Pandemie ab 2020 wird er zu einer der wichtigsten wissenschaftlichen Stimmen in Deutschland.
Die Globalisierung bringt neue Epidemien
Die SARS-Pandemie erscheint also wie ein Vorspiel dessen, was fast zwei Jahrzehnte später folgen sollte. Sowohl SARS, die 2012 aufgetretene MERS-Epidemie als auch Covid-19 werden durch Coronaviren verursacht. „Diese Coronaviren sind etwas relativ Neues“, sagt Vögele. „Im 19. Jahrhundert gab es Cholera und Tuberkulose als chronische Infektionskrankheiten. Im 20. Jahrhundert war es die Grippe und gegen Ende Aids. Und jetzt kommen die Grippe und Corona-ähnliche Krankheiten.“
Die Gründe dafür: „Diese Entwicklung sieht man nur im Kontext der zunehmenden Globalisierung“, sagt Vögele. „Wenn die Natur übernutzt wird, immer mehr Wälder abgeholzt werden, dann gibt es immer mehr Viren, die von Tieren auf Menschen übertragen werden können.“ Der Mensch selbst würde durch seine Aktivitäten „ganz neue Virusbiotope“ erschließen. Und durch den internationalen Flugverkehr würden sich neue Arten von Krankheitserregern schnell auf der ganzen Welt verbreiten. SARS zeige bereits diese „Anzeichen von Pandemien in einer globalen Welt“: Länder wie Kanada und die USA, die eigentlich weit vom Ursprungsland China entfernt seien, seien relativ schnell betroffen.
Mit der Globalisierung verändert sich die Menschheit. Führt diese Veränderung zu Veränderungen im Krankheitsbild, spricht man von einem epidemiologischen Übergang. „Bisher gab es drei Phasen“, sagt Vögele. „Die erste ist die vorindustrielle Zeit, die Ära der Pest und des Hungers. Die zweite ist der Rückzug der Pest und die Zunahme der Lebenserwartung während der Industrialisierung.“ Die dritte Phase ist das Zeitalter der von Menschen verursachten Krankheiten im 20. Jahrhundert, wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Krebs. „Ich würde sagen, dass wir uns jetzt in einer vierten Phase der Epidemie befinden. Die Rückkehr von Infektionskrankheiten.“
Aufmerksamkeit auf die Welt lenken
Aber die Menschheit ist dem nicht ausgeliefert. Und die relativ milde SARS-Pandemie von 2002/2003 könnte auch eine Art Weckruf gewesen sein. „Damals hatte die WHO das Problem bereits erkannt und in den Folgejahren wurden die Leitlinien zum Umgang mit diesen Pandemien aktualisiert“, sagt Vögele. Es gab auch einige Länder in Asien, die sich auf die nächste Post-SARS-Pandemie vorbereitet hatten, darunter Singapur und Taiwan. Sie haben auch nach dem Ausbruch von Covid-19 am schnellsten mit Gegenmaßnahmen reagiert. Auch in Deutschland wurde 2005 der erste nationale Pandemieplan formuliert. Der SARS-Ausbruch beschleunigte auch die Gründung des Europäischen Zentrums für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten (ECDC).
Zudem halfen die Erfahrungen mit SARS später bei der extrem schnellen Entwicklung eines Impfstoffs gegen Covid-19. Denn nach Ausbruch der SARS-Pandemie wurde damals auch an Impfstoffen gegen das Coronavirus gearbeitet. Keine davon erreichte jedoch die Marktreife. Dies lag auch daran, dass SARS nach einem kurzen Ausbruch Ende 2003 und Anfang 2004, einschließlich Infektionen nach Laborunfällen in Peking, Taiwan und Singapur, einfach verschwunden war. Die Krankheit wurde seitdem nie mehr beim Menschen nachgewiesen.