Nach Schätzungen der Weltgesundheitsorganisation (WHO) leiden weltweit mindestens 20 Millionen Menschen an Tuberkulose, jedes Jahr erkranken 10 Millionen Menschen an Tuberkulose und etwa 1,5 Millionen sterben jedes Jahr. Die Krankheit wird durch Mykobakterien verursacht, die hauptsächlich die Lunge befallen, aber auch jedes andere Organ befallen können. Tuberkulose ist besonders häufig in Ländern mit niedrigem Einkommen. Die WHO empfiehlt daher laut einer Pressemitteilung der Max-Planck-Gesellschaft, Neugeborene möglichst bald gegen diese Krankheit zu impfen.
Der vor 100 Jahren erstmals eingesetzte BCG-Impfstoff gegen die Krankheit enthält abgeschwächte Erreger der Rindertuberkulose. „Wir wissen, dass BCG bei Säuglingen mit einer Wirksamkeit von 75 bis 86 Prozent der sogenannten tuberkulösen Meningitis und Miliartuberkulose vorbeugen kann. Dies gilt jedoch nicht für die häufigste Form der Erkrankung, die Lungentuberkulose, in allen Altersgruppen. Hier.“ , BCG ist nicht wirksam genug”, erklärt Kaufmann, emeritierter Direktor des Max-Planck-Instituts für multidisziplinäre Wissenschaften und des Max-Planck-Instituts für Infektionsbiologie in Berlin.
Der Infektionsbiologe und sein Team arbeiten seit den 1990er Jahren an einem verbesserten Impfstoff-Nachfolger namens VPM1002. Dazu haben Forscher den abgeschwächten Stamm des BCG-Impfstoffs gentechnisch so verändert, dass Immunzellen Krankheitserreger besser erkennen können. „Nicht zuletzt haben wir VPM1002 entwickelt, um mehr Sicherheit mit besserer Wirksamkeit für immungeschwächte Kinder zu kombinieren“, berichtet Director Emeritus.
Der sichere Impfstoffkandidat VPM1002
Zur Gruppe der immunsupprimierten Kinder gehören beispielsweise HIV-exponierte Säuglinge von HIV-positiven Müttern. In einer klinischen Studie in Südafrika verglich ein internationales Forschungskonsortium, dem Kaufmann angehörte, VPM1002 mit BCG bei HIV-exponierten und HIV-unexponierten Neugeborenen. Die Studie untersuchte sowohl die Sicherheit als auch die aktivierte Immunantwort, genannt Immunogenität, die mit der Bildung von Immunzellen und immunstimulierenden Proteinen verbunden ist. Fazit der Studie: VPM1002 ist sowohl bei HIV-exponierten als auch bei nicht HIV-exponierten Neugeborenen sicher, hat weniger Nebenwirkungen als BCG und ruft eine ähnliche Immunantwort hervor.
In der randomisierten, doppelblinden Phase-II-Studie in Südafrika wurden 416 geeignete Neugeborene nach dem Zufallsprinzip ausgewählt und vor dem 12. Lebenstag geimpft. 312 von ihnen erhielten VPM1002, 104 den BCG-Impfstoff. Wie die Studie zeigte, verursachte VPM1002 weniger impfstoffbedingte Nebenwirkungen als BCG. Dies betraf Reaktionen, die an der Injektionsstelle auftreten, wie Narben- und Abszessbildung, sowie vergrößerte Lymphknoten. Dieser Befund ist wichtig, weil lokale und regionale Nachimpfungsreaktionen zu den Limitationen der BCG-Impfung gehören, betont Kaufmann.
Neugeborene mit und ohne HIV-Exposition zeigten bei beiden Impfstoffen eine ähnliche Immunogenität. Nach sechs Wochen war die durch BCG ausgelöste Immunantwort jedoch stärker als bei jüngeren Säuglingen.
Fortschritte im Kampf gegen den Tuberkulose-Erreger
Tuberkulose steht an erster Stelle in der Statistik der tödlichen Infektionskrankheiten. Laut Weltgesundheitsorganisation (WHO) starben im Jahr 2018 rund 1,6 Millionen Menschen an Tuberkulose.
Phase-III-Studie zur Untersuchung des Schutzes
„Studien wie die hier beschriebene untersuchen die Immunogenität, aber nicht den Schutz eines Impfstoffs. Wir haben dafür bereits eine größere klinische Phase-III-Studie entwickelt und konnten Mütter mit ihren Säuglingen erfolgreich von einer Teilnahme überzeugen, jetzt ist die Uhr dran ticken”, sagt Kaufmann. Der Infektionsbiologe erwartet in etwa drei Jahren erste Ergebnisse, die zeigen werden, ob VPM1002 einen vergleichbaren oder besseren Schutz als bestehende BCG-Impfstoffe bieten kann. Darüber hinaus befindet sich der VPM1002-Impfstoff derzeit in zwei weiteren klinischen Phase-III-Studien, in denen erwachsene Freiwillige in Indien auf Schutz gegen Tuberkulose getestet werden. Diese Studien werden voraussichtlich 2023 bzw. 2024 abgeschlossen sein.
2004 lizenzierte die Max-Planck-Gesellschaft den VPM1002-Impfstoff an Vakzine Projekt Management (VPM). Ab 2012 entwickelte das Unternehmen den Impfstoff gemeinsam mit dem Serum Institute of India, einem der weltweit größten Impfstoffhersteller, weiter. „Das Serum Institute of India leistet Pionierarbeit bei der Ausrottung von Tuberkulose, indem es Erkennung, Behandlung und Vorbeugung gleichermaßen kombiniert. VPM1002 ist ein entscheidender Teil dieser Strategie und wird dazu beitragen, Infektionen und Krankheiten zu reduzieren. Die laufende Phase-III-Studie ist einer der Kernpunkte Studien, um unser wissenschaftliches Konzept zu stärken. Wir freuen uns, die Rekrutierung aller Neugeborenen dafür abgeschlossen zu haben”, sagte Umesh Shaligram, Executive Director, R&D, Serum Institute of India.