Un projet “responsable et équitable”: Joe Biden a défendu mercredi sa décision d’effacer partiellement la dette étudiante colossale qui pèse sur ses concitoyens, face à une opposition républicaine qui l’accuse d’alimenter l’inflation.
Le président démocrate, qui assume une promesse de campagne, a assuré que son plan “bénéficierait surtout aux familles des classes moyennes et populaires”.
La mesure, annoncée moins de trois mois avant les élections de mi-mandat traditionnellement difficiles pour le parti présidentiel, concerne les personnes qui gagnent moins de 125 000 dollars par an.
Il efface 10 000 $ pour les personnes qui n’ont pas reçu de subvention fédérale pour leurs études collégiales et 20 000 $ pour les personnes aux moyens plus modestes qui en ont reçu une.
Selon une estimation de l’Université de Pennsylvanie, le simple fait d’éliminer 10 000 dollars coûterait environ 300 milliards de dollars.
La dépense en vaut la peine non seulement pour des questions de justice sociale, mais aussi pour que “l’Amérique gagne en compétitivité économique au XXIe siècle” grâce à l’éducation, a justifié Joe Biden lors d’un discours à la Maison Blanche.
“Comment on le finance ? Avec ce qu’on a fait”, c’est-à-dire réduire le déficit, a-t-il également plaidé.
“Joe de la classe moyenne”
Jouant une nouvelle fois sa carte de “middle-class Joe” (“Middle-class Joe”), le démocrate de 79 ans a voulu opposer ce projet aux importantes baisses d’impôts décidées par son prédécesseur Donald Trump pour les entreprises.
Le débat sur l’endettement étudiant a été particulièrement vif, puisqu’aux États-Unis il arrive à chaque fois de transférer à la puissance publique des dépenses jusque-là privées, que ce soit pour la santé ou l’éducation.
Il a fallu plus d’un an et demi à la Maison Blanche pour calibrer son plan et trouver une base légale à son action.
La décision a été saluée par des personnalités du Parti démocrate.
Les sénateurs Chuck Schumer et Elizabeth Warren ont évoqué dans une déclaration commune “un pas de géant vers la résolution de la crise de la dette étudiante”.
Le leader républicain du Sénat, Mitch McConnell, n’a en revanche pas eu de mots assez forts contre une mesure “incroyablement injuste”.
“C’est une gifle pour toutes les familles qui ont fait des sacrifices pour économiser pour l’université, pour tous les diplômés qui ont payé”, a-t-il déclaré dans un communiqué.
Huile sur le feu
Certains experts, dont ceux considérés comme assez proches du camp démocrate, ont jugé ce geste financier majeur risqué à l’heure où les Etats-Unis font déjà face à la hausse des prix.
Jason Furman, ancien conseiller économique de Barack Obama, a estimé sur Twitter qu’il “jetait sans le vouloir environ 500 milliards de dollars de pétrole dans le feu d’une inflation déjà brûlante”.
L’économiste en chef de Moody’s, Mark Zandi, a cependant estimé que l’impact de cet allégement de la dette sur la croissance et l’inflation serait “marginal”.
Cette décision devrait être accueillie avec soulagement par beaucoup, dans un pays où les universités peuvent facturer entre 10 000 et 70 000 dollars par an.
Au total, environ 45 millions d’emprunteurs dans le pays doivent collectivement 1,6 billion de dollars, selon la Maison Blanche.
La promesse d’un allégement de la dette étudiante “est la raison pour laquelle beaucoup de gens de mon âge et de ma génération ont voté pour, parce que c’est quelque chose qui nous touche beaucoup”, a déclaré Amarie Betancourt, 20 ans, étudiante à l’université Howard de Washington, qui a sorti un prêt pour financer ses études.
“L’endettement étudiant est un gros problème qui inquiète beaucoup d’étudiants”, a déclaré Vivian Santos-Smith, 20 ans, qui étudie les sciences politiques dans la même université privée, historiquement liée à la communauté afro-américaine. “C’est déjà une bénédiction si un match est annulé.”
Joe Biden a toutefois souligné que le moratoire sur le remboursement des prêts étudiants, instauré pendant la pandémie de Covid, prendrait fin à la fin de l’année et que, par conséquent, il faudra, après déduction des aides annoncées mercredi, reprendre les retours .