Bien qu’il n’ait pas été en pole position pour le sprint du Grand Prix de São Paulo, Max Verstappen est parti en tant que grand favori pour la victoire, avant d’être dépassé sur la grille par le Haas de Kevin Magnussen. Et la course démarre sur les chapeaux de roue pour le double champion du monde en titre : chaussé de pneus médiums mais entouré de concurrents en tendres, il réussit à conserver la deuxième place à l’extinction des feux avant de prendre la tête du Danois leader du troisième tour.
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La durée de vie des pneus à rayures jaunes aurait dû lui assurer une victoire facile. Contre toute attente, Verstappen non seulement n’a pas réussi à creuser l’écart, mais s’est rapidement retrouvé aux prises avec des pneumatiques plus dégradés que la concurrence. Le pilote Red Bull a été dépassé coup sur coup par George Russell, Carlos Sainz et Lewis Hamilton.
“C’était un peu plus difficile que prévu, sans que je sache pourquoi”, a déploré Verstappen sur F1 TV. “Je ne m’attendais pas à cette dégradation. Mais même sur les tendres, nous n’aurions pas été assez rapides. Nous avions clairement du mal à garder les pneus en vie, c’est quelque chose que nous devons essayer de régler pour demain, même si nous pouvons ‘ Je ne peux pas faire grand-chose, mais ça ne peut pas être pire.”
La passe de Sainz sur Verstappen au S de Senna a entraîné un léger contact entre les deux voitures, qui a endommagé l’aileron avant du Red Bull. “Ce n’était pas grand-chose”, a commenté le Néerlandais. “Il a cassé ma plaque d’extrémité et une petite partie de la structure, mais heureusement, il n’est pas tombé. Au final, j’aurais terminé quatrième aujourd’hui avec un aileron avant complet ou non.”
“C’était la limite, sans aucun doute”, ajoute Carlos Sainz. “[Les Red Bull] ils sont très difficiles à dépasser, et j’ai dû faire une trajectoire très serrée dans le premier virage pour pouvoir dépasser [Verstappen]. Avec une Red Bull, soit vous freinez agressivement, soit vous ne la dépassez pas, car elles sont tellement rapides en ligne droite qu’il faut vraiment freiner. Je suis désolé s’il y a eu un peu de contact, mais c’est une course et parfois il faut y aller si on veut passer.”
Quant au Grand Prix lui-même, Verstappen est particulièrement inquiet du rythme affiché par les pilotes Mercedes. “Pour le moment ils semblent invincibles, mais on va tout analyser”, conclut celui qui a franchi la ligne d’arrivée avec plus de dix secondes de retard sur Russell.
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