Le rover Persévérance a franchi une étape majeure dans sa recherche de traces de vie antique sur Mars en collectant les échantillons “les plus précieux” à ce jour, contenant des biosignatures potentielles dont la nature devra être confirmée une fois sur Terre, a annoncé jeudi la Nasa.
Si ce n’est toujours pas la preuve que la vie a existé sur la planète rouge, ces échantillons représentent la meilleure chance à ce jour de détecter un jour une éventuelle vie microbienne ancienne avec certitude.
Une biosignature potentielle peut avoir été produite par la présence de la vie, mais aussi par un autre mécanisme qui n’implique pas la vie. Pour considérer cette biosignature comme définitive, ces échantillons devront être analysés par de puissants instruments de laboratoire sur Terre. La NASA prévoit de les renvoyer avec une autre mission en 2033.
“Je pense qu’il est prudent de dire que ce seront, et sont déjà, les échantillons de roche les plus précieux jamais collectés”, a déclaré David Shuster de l’Université de Californie à Berkeley.
Deux carottes de la taille d’un petit doigt, et conservées dans des tubes scellés à bord du rover, ont été prélevées en forant dans une roche appelée “Wildcat ridge”. Haut d’environ un mètre, il est situé dans un delta qui s’est formé il y a environ 3,5 milliards d’années, à la rencontre d’une rivière et d’un ancien lac.
Cette roche est particulièrement intéressante car il s’agit d’une roche sédimentaire, qui semble s’être formée lors de l’évaporation de l’eau du lac.
“Wildcat Ridge” a donc “un potentiel élevé pour la conservation de la biosignature”, a déclaré David Shuster.
Analysée séparément par un instrument au bout du bras robotique de Persévérance, la roche a révélé la présence la plus abondante de composés organiques détectés au cours de la mission d’un an et demi.
Ces composés – formés notamment de carbone, et qui peuvent également contenir de l’hydrogène – “sont les éléments de base de la vie”, a déclaré Ken Farley, responsable de la partie scientifique de la mission.
Ils ont été détectés en plus petites quantités par le rover lors de précédentes analyses du cratère Jezero, qui contenait le lac, mais “à mesure que nous nous déplaçons dans le delta, les traces deviennent de plus en plus fortes”, a résumé le scientifique de la NASA Sunanda Sharma. Laboratoire de propulsion par réaction.
“Je trouve personnellement ces résultats très émouvants, car il semble que nous soyons au bon endroit, avec les bons instruments, à un moment crucial”, a-t-il déclaré.
“Ces rochers sont exactement ce pour quoi nous sommes venus”, a déclaré Ken Farley.
– “Lac de lave” –
D’autres analyses du rover ont également surpris les scientifiques. Au fond du cratère, ils “ont trouvé des roches ignées, c’est-à-dire des roches qui se sont cristallisées après avoir fondu”, a déclaré Farley.
Cette découverte indique un “volcanisme actif” et qu’avant de recevoir de l’eau, le cratère s’est peut-être rempli d’un “lac de lave”, a-t-il dit.
Des échantillons de ces roches ignées ont été collectés et leur analyse sur Terre devrait permettre une première détermination directe de l’âge de la surface martienne. “C’est quelque chose que nous ne déduisons qu’indirectement aujourd’hui”, a expliqué Ken Farley.
Mais obtenir ces échantillons ne sera pas facile.
En 2028, une mission décollera en direction de Mars. Il emportera un atterrisseur, avec une mini-fusée sur le dos. Le rover Perseverance roulera vers lui et les échantillons seront placés sur la mini-fusée par un bras robotique.
Puis il décollera et la précieuse cargaison sera transférée sur un vaisseau préalablement placé en orbite autour de Mars. Après avoir collecté les échantillons, cet orbiteur reviendra sur Terre, pour un atterrissage dans le désert de l’Utah en 2033.
Si la persistance échoue, l’atterrisseur enverra deux petits hélicoptères pour récupérer les échantillons, soit en se rendant au rover lui-même, soit dans une réserve de secours.
En fait, Persévérance a collecté deux échantillons de chaque roche depuis le début de sa mission. Une dizaine d’entre eux (la moitié du nombre collecté) seront bientôt déposés dans une zone très plate, où il sera facile de se poser en cas de besoin. Ils représentent les échantillons alternatifs s’il devenait impossible d’accéder au rover.
Après avoir laissé ce trésor à la surface de Mars, dans les prochaines semaines, Persévérance poursuivra son exploration pour remplir les vingt tubes encore vides.
Le prochain objectif sera d’atteindre la rive surplombant l’ancien lac, ce qui prendra environ un an.