Sciences et espace
Mythe ou réalité ? Une étude scientifique a enfin la réponse.
“Ne grisonnez pas, tout ira bien”, dit-on parfois pour rassurer un proche anxieux. Une expression qui est entrée dans le langage courant, mais est-elle vraiment ancrée ? Des scientifiques de l’Université de Harvard ont voulu savoir si le stress pouvait vraiment changer la couleur de nos cheveux.
Parce que le stress affecte tout le corps, les chercheurs ont d’abord dû déterminer quel système corporel était responsable du lien entre le stress et la couleur des cheveux. Bien qu’ils aient d’abord soupçonné une attaque immunitaire sur les cellules productrices de pigments, ils se sont ensuite tournés vers l’hormone cortisol (qui joue un rôle essentiel dans l’équilibre de la glycémie et la libération de sucre). “Le stress augmente toujours les niveaux de cortisol dans le corps, nous avons donc pensé que le cortisol pourrait jouer un rôle”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Ya-Chieh Hsu, professeur de biologie régénérative à Harvard. “Mais étonnamment, lorsque nous avons retiré les glandes surrénales des souris afin qu’elles ne puissent pas produire d’hormones de type cortisol, leurs cheveux sont devenus gris à cause du stress.”
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Après avoir éliminé plusieurs possibilités, les chercheurs se sont tournés vers le système nerveux sympathique. Ils ont découvert que le stress provoque la libération de noradrénaline par les nerfs sympathiques, qui est absorbée par les cellules souches voisines qui régénèrent le pigment.
Dommages irréversibles
A la racine du cheveu, certaines cellules souches agissent comme un réservoir de cellules productrices de pigments. En raison du stress, toutes les cellules souches pileuses deviennent des cellules productrices de pigments. A la longue, les cheveux épuisent prématurément leur dépôt pigmentaire et restent blancs. “Lorsque nous avons commencé à faire des recherches sur cette question, je m’attendais à ce que le stress soit mauvais pour le corps, mais l’impact négatif du stress que nous avons découvert est allé au-delà de ce que j’avais imaginé”, a commenté Hsu. “Après quelques jours seulement, toutes les cellules souches qui ont régénéré le pigment ont été perdues. Une fois qu’elles ont disparu, le pigment ne peut plus se régénérer. Les dommages sont permanents.”
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Les résultats peuvent aider à faire la lumière sur les effets plus larges du stress sur divers organes et tissus. Cette découverte ouvrira la voie à de nouvelles études visant à modifier ou bloquer les effets néfastes du stress.
“En comprenant avec précision comment le stress affecte les cellules souches régénératrices de pigments, nous avons jeté les bases pour comprendre comment le stress affecte d’autres tissus et organes du corps”, déclare l’un des scientifiques de l’étude. “Comprendre comment nos tissus changent sous l’effet du stress est la première étape critique vers un éventuel traitement qui peut arrêter ou inverser les effets nocifs du stress. Nous avons encore beaucoup à apprendre dans ce domaine.”